Fabrica de jocuri virale: de vorbă cu românii care au creat jocul de cuvinte popular în toată lumea

Că România este plină de oameni de IT incredibil de talentați, nu mai este un secret pentru nimeni. Că unii dintre ei au creat soluții de succes vânate de giganții din străinătate și asta se știe. Dar că tot români sunt și cei care au creat jocurile pe care le jucați în fiecare zi, în timp ce beți cafeaua, așteptați metroul sau vă bucurați de pauzele de la serviciu, știe mai puțină lume. Playtech a stat de vorbă cu doi dintre membrii echipei King România, un fel de ”fabrică de virale” în materie de gaming mobil.

Puține companii de gaming mobil sunt la fel de apreciate (atât de utilizatori cât și de investitori) și cunoscute precum King. King este o companie de jocuri fondată în 2003, în Stockholm, Suedia. În lume sunt cinci studiouri: Stockholm, Malmo, Barcelona, Londra şi Bucureşti. Prima dată când am vizitat sediul King Romania, în el lucrau 30 de persoane. Acum, mutat într-o clădire impunătoare din zona Eroilor, din Capitală, biroul adăpostește 105 persoane. Nu e de mirare, având în vedere că primul titlu dezvoltat de români sub sigla companiei suedeze, Bubble Witch Saga, este unul dintre cele mai populare jocuri din magazinele de aplicații.

Luna trecută, ei au lansat un joc nou care a convis deja între 10 și 50 de milioane de persoane să-l instaleze. Se numește AlphaBetty Saga și, spre deosebire de Bubble Witch sau Candy Crush, acesta are și o latură educativă. Îl puteți descărca gratuit de aici (Android) și aici (iOS).

Șoriceii de bibliotecă și Scrabble-ul ca joc de mobil

După ce am parcurs un coridor larg, colorat și circulat de oameni care păreau la fel de relaxați ca persoanele pe care le vezi plimbându-se în parc, am ajuns în fața unei săli de ședință unde i-am întâlnit pe Ștefan Spireanu, lead producer, și pe Puiu Fătulescu, business performance specialist, doi dintre angajații King România implicați direct în noul proiect.

Atât Spireanu cât și Fătulescu nu par să fi depășit vârsta de 30 de ani. Îmbrăcați casual și vorbind liber, dar calculat, încep să-mi spună povestea AlphaBetty. Conceptul nu era unul nou, ci a existat sub forma unui joc web înainte să prindă viață pe mobil. ”A prins super bine pe site, lumea juca în draci. Formatul era puțin diferit acolo – se înscria lumea în turnee, se putea face și pe bani. Am văzut că acest joc a prins foarte bine și ne-am gândit că ar avea potențial să-l facem în format Saga. Nu aveam un joc de cuvinte. Ni s-a părut o nișă interesantă, un segment interesant pe care puteam să-l abordăm, așa că ne-am apucat de treabă”, a explicat Ștefan, cu o lejeritate care mi-a transmis încrederea față de acest nou titlu. Jocul are și o latură educativă, după cum menționam și mai sus, în sensul în care îi poate ajuta, pe cei mari și pe cei mici deopotrivă, să învețe cuvinte noi din diverse limbi străine. E, practic, un fel de Scrabble combinat cu Candy Crush unde, în loc să formezi perechi de bomboane de același tip, formezi grupuri de litere care alcătuiesc cuvinte. ”Am primit o mulțime de comentarii de la oameni care au diverse afecțiuni, care ne spuneau că jocul i-a ajutat să se concentreze mai bine și să se relaxeze”, mai spune Spireanu.

”Ne-am luptat ceva timp cu algoritmul prin care populăm spațiul de joc cu litere. E complicat și din cauza limbilor diferite – în funcție de limbă, unele litere sunt mai folositoare decât altele”

Oricât de simplu ar suna acest lucru, jocul este destul de complicat, după cum am descoperit după câteva niveluri. Și mai complicat este algoritmul din spate, care le-a dat câteva bătăi de cap dezvoltatorilor. ”Ne-am luptat ceva timp cu algoritmul prin care populăm spațiul de joc cu litere. E complicat și din cauza limbilor diferite – în funcție de limbă, unele litere sunt mai folositoare decât altele. Am încercat să facem un balans, am testat diverse variante. Se poate întâmpla ca unii utilizatori să vadă pe tablă șapte de <x> și trei de <y>, la fel cum se poate întâmpla să ai o tablă foarte ușoară, pe care găsești imediat cuvinte foarte lungi. Există un factor de random”, explică el.

[related]

Pe lângă mecanică, jocul avea nevoie și de o poveste. Așa au intrat în scenă Betty, tatăl ei, Profesorul Alpha, și asistentul său loial, Barney, trei șoricei în căutarea cuvintelor lipsă din “EnciclopediaUniversală”, dar stabilirea acestui fir narativ nu a fost un lucru ușor. ”Nu a fost o alegere ușoară. A fost un proces creativ foarte intens la început: știam care e conținutul jocului, știam care va fi mecanica, dar cu povestea a fost mai dificil. Unul dintre conceptele inițiale era cu niște porumbei voiajori, aveam tot felul de idei, dar până la urmă le-am filtrat. Am făcut asocierea între cuvinte și șoarecii de bibliotecă și apoi am făcut personajele – care arătau diferit de cele de acum”, povestește lead producer-ul. Românii au avut mână liberă în crearea jocului, dar au cerut constant feedback și de la alte studiouri, pentru că au vrut să profite și de experiența altor persoane din cadrul King.

Cei care ”se luptă” cu Candy Crush de un timp, știu că există niveluri care par aproape imposibile. AlphaBetty nu duce lipsă de astfel de segmente, dar totul s-a făcut din ajustarea numărului de mișcări disponibile, din schimbarea designului, nu din modificarea algoritmului care generează literele pe tablă, după cum explică Puiu Fătulescu. ”Fiecare jucător trebuie să aibă aceeași probabilitate de a termina un nivel”.

Legat de design, AlphaBetty nu se aseamănă cu niciun alt joc din portofoliul King. Culorile sunt mai puțin ”fierbinți”, personajele sunt mai ”serioase”, iar totul a ținut de tematica jocului.

”Românii sunt mai mult ambițioși decât chitroși”

Echipa nu a uitat de primul succes, Bubble Witch, și, în paralel cu dezvoltarea continuă a AlphaBetty, se ocupă în continuare și de acest titlu. Totuși, vorbind despre succes, când poate fi considerat un astfel de titlu un joc ”campion” și când se ia decizia de a continua sau a abandona dezvoltarea lui? ”Interesant la Bubble Witch – că ne așteptam să se oprească la un moment dat – e că are niște jucători foarte loiali care merită sprijinul nostru, așa că nu putem spune lucruri de genul «acest joc va fi oprit după o perioadă de …». Sperăm să se întâmple acest lucru și cu AlphaBetty”, spune Spireanu. Pe scurt, nu contează numai aspectul financiar, ci și cât de die-hard este publicul.

Tot legat de partea financiară, este interesant de menționat faptul că Bubble Witch a reușit să genereze venituri de un milion de dolari la numai 41 de zile de la lansare. Atunci a fost un mare succes pentru echipa din România, care a anunțat această ”victorie” cu surle și trâmbițe. I-am întrebat pe băieți când cred că se va întâmpla acest lucru și cu AlphaBetty, dar răspunsul a fost mult mai rezervat decât m-aș fi așteptat, nu pentru că ei nu ar crede în produs, ci pentru că, cred eu, echipa s-a maturizat foarte mult în ultimii ani, iar astfel de ”victorii” nu mai au o importanță la fel de mare ca înainte. ”Sper să facem cât se poate de repede o astfel de sumă, dar nu ăsta e milestone-ul”, spune Spireanu.

În caz că nu ați avut vreodată un joc de la King instalat în telefon, trebuie să știți că gigantul gamingului mobil se bazează pe un sistem freemium pentru a genera venituri. Mai exact, cei dispuși să investească diverse sume de bani, au acces la fel de fel de ”bunătățuri” care le permit să treacă mult mai repede de la un nivel la altul. În trecut, România era pe pozițiile codașe când vine vorba de jucători care plătesc, așa că i-am întrebat pe băieți dacă românii au rămas la fel de ”chitroși”. Ei mi-au zis că suntem ”ambițioși”, pentru că oricât de greu ar fi un nivel, suntem determinați să îl terminăm fără să plătim. ”Cred că e o chestie culturală. Românii sunt mai mult ambițioși decât chitroși. Poate că plătim mai puțin decât alți jucători din țările din vest, dar suntem mult mai stimulați să ajungem mai departe prin trudă, jucând mai mult, mai bine, suntem mai dedicați, mai competitivi”, spune Fătulescu. O schimbare de mentalitate s-a produs, chiar dacă nu la un nivel foarte mare, deoarece am devenit mai deschiși la in-app purchases.

Legat de public, i-am întrebat pe băieți cât de mult contează feedback-ul de la utilizatori. Se pare că acele comentarii din magazinele de aplicații chiar sunt citite, iar bug-urile depistate de utilizatori sunt rezolvate rapid de echipă. Mesajele sunt preluate de un departament de suport tehnic și distribuite în funcție de departament. Așa că dacă reperați vreun bug, nu vă sfiiți să lăsați comentarii, ori în magazinul de aplicații, ori în meniul special integrat în joc.